Von Dynamit über Quantenphysik bis hin zu DNA und molekularer Struktur, so hat ein schwedischer Industrieller schließlich ein ganzes Jahrhundert voller Entdeckungen belohnt.
Von Dynamit über Quantenphysik bis hin zu DNA und molekularer Struktur, so hat ein schwedischer Industrieller schließlich ein ganzes Jahrhundert voller Entdeckungen belohnt.
Bevor es ein Preis ist, ist Nobel zuerst ein Mensch. Alfred Nobel, geboren 1833 und gestorben 1896, war ein schwedischer Chemiker und Industrieller, der sein Leben damit verbrachte, an Explosivstoffen zu arbeiten. Er ist der Erfinder des Dynamits, das 1867 patentiert wurde, und einer noch leistungsfähigeren Version, dem Extra Nobel-Dynamit, das 1875 patentiert wurde (eine Mischung aus 93 % Nitroglyzerin und 7 % Kollodium, kurz gesagt Gummi- oder Plastiksprengstoff).
Es ist kein Zufall, dass sein Name sowohl mit einem gefürchteten Sprengstoff als auch mit einer Auszeichnung verbunden bleibt, die Frieden und menschlichen Fortschritt feiert. Nobel besaß außerdem das Rüstungsunternehmen Bofors, was seiner Geschichte einen fast paradoxen Aspekt verleiht: Der Mann, der Konflikte bewaffnete, hat schließlich die höchsten wissenschaftlichen und friedlichen Auszeichnungen der Welt finanziert.
Sein Name hat zudem die Wissenschaft selbst durchdrungen, da ein chemisches Element heute den Namen Nobelium trägt, zu seinen Ehren. Dies erinnert daran, dass sein Beitrag nicht auf einen Preis beschränkt ist, sondern direkt das wissenschaftliche Feld durchdringt, das er so oft durchstreifte.
In seinem Testament fordert Alfred Nobel die Schaffung einer Institution, die jedes Jahr Personen auszeichnet, die der Menschheit große Dienste geleistet haben. Zu diesem Zweck vermacht er sein gesamtes Vermögen, also 32 Millionen schwedische Kronen aus jener Zeit, der Nobel-Stiftung.
Die Aufgabe dieser Stiftung ist klar: Jährlich die Einkünfte, die aus diesem Betrag erzielt werden, in Form von Preisen zu verteilen. Ein Detail, das von Bedeutung ist, steht schwarz auf weiß im Testament: Die Nationalität der ausgezeichneten Wissenschaftler darf niemals in die Vergabe der Preise einfließen. Eine Idee des wissenschaftlichen Universalismus, die ihrer Zeit weit voraus war.
Es wird jedoch mehrere Jahre des Zögerns und das persönliche Eingreifen von Nobels Angehörigen benötigen, bevor das Projekt tatsächlich Gestalt annimmt. Aber das Wesentliche ist gegeben: Ein privates Vermögen, das seit mehr als einem Jahrhundert Jahr für Jahr zum Motor des globalen Fortschritts wird.
Das Testament von Nobel sieht nicht nur eine allgemeine Auszeichnung vor, sondern präzisiert fünf klar definierte Bereiche, in denen die Preise jedes Jahr verliehen werden müssen: Physik, Chemie, Medizin, Literatur und die Förderung des Friedens in der Welt (was heute als Diplomatie oder humanitäre Aktion bezeichnet wird).
Diese Wahl spiegelt die Persönlichkeit von Nobel selbst recht gut wider: ein Mann der harten Wissenschaften (Physik und Chemie), aber auch sensibel für Medizin, Literatur und offensichtlich besorgt über die Auswirkungen seiner eigenen Erfindungen auf den Weltfrieden. Das ist kein unwesentliches Detail, wenn man bedenkt, wie sehr seine Sprengstoffe für militärische Zwecke verwendet wurden.
Hinweis: Ein sechster Preis wurde viel später, 1968, hinzugefügt, der Preis der Schwedischen Bank für Wirtschaftswissenschaften zu Ehren von Alfred Nobel. Im Gegensatz zu den anderen fünf wurde er nicht im Testament vorgesehen, wird jedoch nach denselben Modalitäten von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften verliehen.
Jährlich von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften verliehen, verdankt der Nobelpreis für Physik einen großen Teil seines Prestiges dem persönlichen Engagement von Alfred Nobel in dieser Disziplin. Es ist also kein Preis unter anderen, sondern fast eine direkte Hommage an das, was ihn sein Leben lang begeistert hat.
Die Liste der Preisträger seit 1901 liest sich wie eine Zusammenfassung der Geschichte der physikalischen Wissenschaften: von der Entdeckung der Röntgenstrahlen über die Relativitätstheorie bis hin zur Quantenmechanik, Radioaktivität oder Supraleitung. Jedes Jahr (mit Ausnahme von einigen Jahren, in denen der Preis nicht verliehen wurde, insbesondere während der beiden Weltkriege) bereichert ein oder mehrere Forscher diese lange Liste.
Besonders an diesem Preis ist, dass er oft Arbeiten auszeichnet, die Jahrzehnte zuvor durchgeführt wurden, bis ihre Implikationen vollständig verstanden und von der wissenschaftlichen Gemeinschaft validiert sind. Eine Verzögerung, die viel über die manchmal übermäßige Vorsicht des schwedischen Jurys aussagt.
Der erste Preisträger des Nobelpreises für Physik im Jahr 1901 ist der Deutsche Wilhelm Röntgen, der für seine Entdeckung der Röntgenstrahlen ausgezeichnet wurde. Ein Fortschritt, der sowohl die Medizin als auch die Physik revolutionieren sollte, indem er zum ersten Mal ermöglichte, das Innere des menschlichen Körpers zu sehen, ohne ihn zu öffnen.
Im Jahr 1903 sind Pierre und Marie Curie, zusammen mit Henri Becquerel, an der Reihe, die Auszeichnung für ihre Arbeiten zur Radioaktivität zu erhalten. Marie Curie, die später einen zweiten Nobelpreis für Chemie im Jahr 1911 erhalten wird, bleibt bis heute eine der emblematischsten Figuren dieses wissenschaftlichen Abenteuers.
Dann folgt das Jahr 1921, in dem Albert Einstein ausgezeichnet wird, gefolgt von dem Dänen Niels Bohr im Jahr 1922. Diese beiden Namen fassen allein die Revolution zusammen, die die Physik zu Beginn des 20. Jahrhunderts transformiert hat: die Relativität auf der einen Seite, die Struktur des Atoms und die Anfänge der Quantenmechanik auf der anderen. Zwei radikal unterschiedliche, aber auch grundlegende Arten, unser Verhältnis zum Universum neu zu denken.
Zwischen den beiden Weltkriegen und bis in die 1970er Jahre erlebt die Physik eine außergewöhnlich dichte Phase bedeutender Entdeckungen. Enrico Fermi wird 1938 für seine Arbeiten ausgezeichnet, die den Weg zum Kernreaktor ebnen werden. Otto Stern, Wolfgang Pauli und Isidor Isaac Rabi bereichern anschließend diese fruchtbare Periode, jeder trägt seinen Teil zum Verständnis der Materie und ihrer Teilchen bei.
In den 1950er und 1960er Jahren treten neue Technologien auf, die fast sofort ausgezeichnet werden: John Bardeen, Walter Brattain und William Shockley erhalten 1956 den Preis für die Erfindung des Transistors, eines grundlegenden Bausteins der modernen Elektronik. Etwas später, 1965, werden Richard Feynman, Julian Schwinger und Shin'Ichiro Tomonaga für ihre Fortschritte in der Quantenelektrodynamik ausgezeichnet.
1972 werden John Bardeen (der damit einen zweiten Nobelpreis erhält, eine äußerst seltene Leistung), Leon Cooper und John Schrieffer für ihre Theorie der Supraleitung geehrt. Diese Ansammlung von Entdeckungen in nur wenigen Jahrzehnten veranschaulicht, wie intensiv diese Periode wissenschaftliche Errungenschaften konzentriert hat, die seitdem schwer zu erreichen sind.
Wie der Physikpreis wird auch der Nobelpreis für Chemie von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften verliehen. Seine Bestimmung ist etwas anders: Er krönt die Fortschritte in der chemischen Forschung, aber auch deren konkrete praktische Anwendungen, was ihn zu einem Preis macht, der sich sowohl auf Nützlichkeit als auch auf pure Entdeckung konzentriert.
Bereits 1901 eröffnet der Niederländer Jacobus Van't Hoff den Reigen. Es folgen Arbeiten zu Themen, die so vielfältig sind wie die Struktur von Molekülen, industrielle chemische Reaktionen oder die organische Chemie, die auf die Biologie angewandt wird. Der Chemiepreis hat das Interessante, dass er oft mit anderen Disziplinen überschneidet, insbesondere mit der Physik und der Biologie, da die Grenzen zwischen diesen Wissenschaften im Laufe des 20. Jahrhunderts verschwommen sind.
In einigen Jahren bleibt der Preis ohne Laureat, weil keine Entdeckung als ausreichend bedeutend vom Jury angesehen wird (zum Beispiel 1916-1917, 1919, 1924, 1933). Dies erinnert daran, dass dieser Preis nicht nur eine Karriere belohnt, sondern vor allem darauf abzielt, einen präzisen und signifikanten Fortschritt zu würdigen.
Emil Fischer, deutscher Chemiker, erhält 1902 den Preis für seine Arbeiten über Zucker und Proteine, die die Grundlagen der modernen organischen Chemie legen. Seine Forschungen ebnen den Weg für eine ganze Generation von Wissenschaftlern, die anschließend die chemischen Mechanismen des Lebens entschlüsseln werden.
1935 sind Frédéric und Irène Joliot-Curie (die Tochter von Pierre und Marie Curie) an der Reihe, ausgezeichnet zu werden für ihre Arbeiten zur künstlichen Radioaktivität. Eine Entdeckung, die das familiäre Erbe direkt fortführt und, falls es noch eines Beweises bedurfte, die unglaubliche wissenschaftliche Nachfolge der Familie Curie bestätigt.
Schließlich erhält der Amerikaner Linus Pauling 1954 den Chemie-Nobelpreis für seine Arbeiten über die Natur der chemischen Bindung. Was seinen Werdegang besonders bemerkenswert macht, ist, dass er einige Jahre später, 1962, auch den Friedensnobelpreis für seine Kampagne gegen Atomwaffentests erhält. Ein doppelter Nobelpreis, der wunderbar veranschaulicht, wie Wissenschaft und humanistisches Engagement in einer Person zusammenkommen können.
Der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin begleitet im Laufe des 20. Jahrhunderts den spektakulären Aufstieg der biologischen Wissenschaften. Er belohnt sowohl grundlegende Entdeckungen über die Funktionsweise des menschlichen Körpers als auch bahnbrechende Fortschritte in der molekularen Genetik.
Zu den entscheidenden Momenten zählen beispielsweise die Arbeiten zur Struktur der DNA, die den Weg zur modernen Genetik geebnet haben, sowie die Forschungen zur Gentechnik und rekombinanter DNA, die es bereits in den 1970er Jahren ermöglichen, das Erbmaterial direkt zu manipulieren. Näher bei uns wurden Laureaten wie Elizabeth Blackburn oder Carol Greider für ihre Arbeiten zu den zellulären Mechanismen des Alterns ausgezeichnet.
Dieser Preis veranschaulicht gut, wie sich die Biologie, die lange Zeit eine eher beschreibende als experimentelle Disziplin war, im Laufe des 20. Jahrhunderts zu einer Spitzenwissenschaft entwickelt hat, während die Werkzeuge zur Beobachtung und Manipulation des Lebens immer ausgefeilter wurden.
Ebenso wie die wissenschaftlichen Preise verfolgt der Nobelpreis für Literatur das gleiche ursprüngliche Ziel von Alfred Nobel: Wohltäter der Menschheit zu belohnen, jedoch diesmal mit der Feder statt mit der Reagenzgläser oder dem Mikroskop. Der erste Preisträger im Jahr 1901 war der Franzose Sully Prudhomme.
Die Liste der nachfolgenden Preisträger umfasst alle Sprachen und Kontinente: vom Inder Rabîndranâth Tagore im Jahr 1913 bis zum Amerikaner Ernest Hemingway im Jahr 1954, einschließlich so unterschiedlicher Persönlichkeiten wie Albert Camus im Jahr 1957 oder Gabriel Garcia Márquez im Jahr 1982. Einige Preisträger, wie Boris Pasternak im Jahr 1958 oder Jean-Paul Sartre im Jahr 1964, haben die Auszeichnung sogar abgelehnt, jeder aus seinen eigenen Gründen.
Dieser Preis erinnert daran, dass für Nobel der Fortschritt der Menschheit nicht nur durch die Wissenschaft vorangetrieben wurde: Die Literatur, als Träger von Ideen und Empfindungen, verdiente es ebenso, jedes Jahr neben den großen wissenschaftlichen Entdeckungen gefeiert zu werden.
Mehr als ein Jahrhundert nach seiner Gründung bleibt der Nobelpreis eine unverzichtbare Referenz zur Messung des Fortschritts des menschlichen Wissens. Von der Quantenphysik über die molekulare Genetik bis hin zur organischen Chemie hat er Jahr für Jahr die großen wissenschaftlichen Revolutionen des 20. Jahrhunderts begleitet.
Was auffällt, wenn man die Liste der Preisträger durchgeht, ist die Kontinuität: Isolierte Entdeckungen, manchmal über mehrere Jahrzehnte hinweg, ergeben schließlich ein kohärentes Bild des wissenschaftlichen Fortschritts. Jedes Preisverleihung ergänzt ein Puzzlestück, sei es das Verständnis des Atoms, das Decodieren der DNA oder die Synthese neuer Moleküle, die für die Industrie oder die Medizin nützlich sind.
Letztlich ist die Geschichte des Nobelpreises auch die eines Mannes, der, indem er sein Vermögen der Wissenschaft vermachte, der Welt ein dauerhaftes Instrument angeboten hat, um das zu identifizieren und zu feiern, was das menschliche Wissen wirklich voranbringt. Eine immer noch aktuelle Lektion darüber, wie eine einzige testamentarische Entscheidung mit der Zeit die weltweite wissenschaftliche Anerkennung transformieren kann.